4月6日午前1時(shí)38分、夜空に光が瞬き、耳をつんざく轟音が鳴り響いた。中國(guó)の25基目の帰還型衛(wèi)星、中國(guó)初の帰還型微小重力科學(xué)実験衛(wèi)星「実踐10號(hào)」が、長(zhǎng)征2號(hào)丁ロケットによって酒泉衛(wèi)星発射センターから時(shí)間通りに打ち上げられた。新華社が伝えた。

実踐8號(hào)の打ち上げに成功した2006年から、10年に渡り沈黙を守ってきた中國(guó)の帰還型衛(wèi)星が、ついに帰ってきた。帰還型衛(wèi)星ファミリーの「先輩」と比べ、実踐10號(hào)にはどのような変化があるのだろうか？

◆宇宙ステーションより理想的な環(huán)境

中國(guó)は2020年頃から宇宙ステーションの建設(shè)を開(kāi)始するが、なぜその他に科學(xué)衛(wèi)星を打ち上げなければならないのだろうか？実踐10號(hào)チーフサイエンティスト、中國(guó)科學(xué)院院士の胡文瑞氏は、「宇宙ステーションには、長(zhǎng)期的な実験に人が參加できるといった強(qiáng)みがある。しかし殘留重力、機(jī)械動(dòng)力、人の活動(dòng)による干渉が、実験結(jié)果に影響を及ぼす恐れがある。実踐10號(hào)は微小重力科學(xué)および宇宙生命科學(xué)に特化した衛(wèi)星で、実験により良い微小重力環(huán)境とその他の條件を提供する」と説明した。

まず、衛(wèi)星の微小重力水準(zhǔn)が向上する。同衛(wèi)星內(nèi)は地球の表面重力の10-6Gだが、宇宙ステーション內(nèi)は地球の重力の10-3Gのみ。次に、同衛(wèi)星は機(jī)動(dòng)性が高い。実験サンプルを衛(wèi)星に積み込む時(shí)間は、打ち上げ直前が理想的だ。今回の実験に使われる幹細(xì)胞、骨髄、胚などは、打ち上げ數(shù)時(shí)間前に衛(wèi)星に積み込まれた。また実験終了後、サンプルは帰還モジュールにより迅速に回収され、分析に回される。それから、科學(xué)衛(wèi)星は低リスクで、宇宙ステーションより低コストだ。実踐10號(hào)は帰還モジュールの他に軌道滯在モジュールがあり、燃焼実験など宇宙ステーションでは危険で行えない実験も、この軌道滯在モジュールで実施できる。